La balenottera azzurra è il più grande mammifero che sia mai esistito sul nostro pianeta ed è infatti considerato l’animale più grande del mondo. La lunghezza di una balenottera azzurra può raggiungere i 23-33 metri e il suo peso è di 150 tonnellate. Le femmine hanno dimensioni generalmente più grandi dei maschi.
A dispetto delle tante leggende che cirolano da secoli e delle sue dimensioni, che possono incutere paura, la balenottera azzurra non è un pericolo per l’uomo. Questo cetaceo si trova in tutti i mari aperti, dall’Artico all’Antartico, ma evita le acque costiere e le latitudini tropicali, preferendo le acque fredde.
La sua alimentazione è formata sostanzialmente di microrganismi spesso impercettibili all’occhio umano. Vediamo nel dettaglio.
Cosa mangia la balenottera azzurra?
Nonostante le sue enormi dimensioni, questo gigante del mare si nutre di quasi la più piccola vita marina: mangia in prevalenza minuscoli gamberetti (krill) o plancton.
Per catturarli, la balenottera azzurra apre la bocca e nuota, assorbendo lentamente l’acqua con il krill e il plancton sulla sua strada.
Quindi, chiudendo la bocca, spinge con la lingua l’acqua verso l’esterno, dove il cibo resta intrappolato nei fanoni (nella foto).
Infatti, la bocca della balena, a differenza di quella degli squali, non è dotata di denti acuminati, bensì di fanoni: una specie di baffi con cui filtrano l’acqua in cui restano intrappolate le prede.
Lo stomaco di una balenottera azzurra può contenere fino a una tonnellata di cibo.
Si nutrono principalmente in estate e, dopo essere migrate verso le acque calde per l’inverno, non mangiano quasi nulla.
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La balenottera azzurra si tuffa a una profondità sufficientemente grande, fino a 200 metri, ma se è ferita o spaventata, può andare fino a 500 metri. La durata dell’immersione, di regola, va dai 5 ai 30 minuti, ma se la balena è inseguita dai balenieri, allora dalla paura può nascondersi sott’acqua per quasi un’ora.
La prole della balenottera può finire per essere predata dall’orca: data la sua lentezza, cerca di difendere i cuccioli dagli attacchi delle orche assassine a colpi di pinne pettorali. Se ad attaccare è un banco di orche, il cucciolo di balenottera non ha scampo.
Dopo essere emersa, la balenottera azzurra respira rapidamente per 2-10 minuti e si tuffa di nuovo. Ogni volta che emerge in superficie rilascia uno spruzzo d’acqua come quello di una fontana, alto fino a 10 metri.
La balenottera: un mammifero dal cuore enorme
La balenottera azzurra è un mammifero e non può essere attribuita ai pesci per diversi motivi: in primo luogo, l’assenza di branchie. Infatti, la balena respira con i suoi polmoni. In secondo luogo, le balene hanno un cuore – che mediamente pesa 180 kg – a 4 camere e non a 2 camere, come i pesci, e può arrivare a battere addirittura soltanto due volte al minuto. Alcuni studiosi nel 2019 hanno infatti rivelato che la frequenza cardiaca della balenottera azzurra varia tra i 37 e i 2 battiti al minuto.
In terzo luogo, le femmine di balenottera azzurra nutrono i cuccioli con il latte, quindi sono mammiferi. Infine, le balene non hanno squame e sono animali a sangue caldo, a differenza dei pesci. Questi sono solo alcuni dei motivi principali per cui possiamo classificare le balene blu come animali della specie mammifera e non come pesci.
La balenottera azzurra è un animale solitario. Molto raramente, gli individui si uniscono in piccoli stormi, ma anche lì nuotano separati. Tuttavia, si ritiene che questi animali siano monogami e formino legami molto stretti ea lungo termine.
Ogni 2-3 anni nasce una balenottera azzurra
Le balenottere azzurre partoriscono la prole circa una volta ogni 2-3 anni. La gravidanza dura circa 11 mesi. I cuccioli nascono lunghi 8 metri e pesano circa 3 tonnellate.All’età di un anno e mezzo crescono fino a 20 metri e aumentano di peso a 45-50 tonnellate. La femmina nutre il suo piccolo con il latte per circa 7 mesi.
Il cucciolo beve fino a 200 litri di latte materno durante il giorno. L’animale raggiunge la sua maturità all’età di 5-10 anni e la durata della vita di una balenottera azzurra è di circa 70-90 anni.
Come comunicano le balenottere azzurre?
Conducendo una vita solitaria, le balenottere azzurre hanno sviluppato il proprio modo di comunicare, con l’aiuto del quale comunicano tra loro su vaste distanze fino a 1600 km. Il canto della balenottera azzurra, il cui volume raggiunge i 188 decibel, è molto noto tra gli studiosi.
Il significato di queste “canzoni” non è completamente compreso, ma gli scienziati hanno notato che le balene “cantano” durante la stagione riproduttiva, quindi è possibile che il canto sia in qualche modo correlato alle funzioni familiari degli animali. Queste canzoni durano fino a mezz’ora.
All’inizio si credeva che solo i maschi cantassero, ma ci sono informazioni che anche le balenottere azzurre femmine cantano per i loro cuccioli. Il sistema di riproduzione del suono negli animali si trova nella parte anteriore della testa e funge da lente che cattura e riproduce i suoni. Poiché le balene sono praticamente cieche e non hanno l’olfatto, il suono è l’unico mezzo di comunicazione con altri individui e l’unico modo per contattare il mondo esterno. Pertanto, le balene sono costantemente impegnate ad analizzare i suoni ambientali.
Dal canto delle balenottere lo studio sulle popolazioni negli Oceani
Nell’ovest dell’Oceano Indiano vive una popolazione separata di balenottere azzurre: questa è la conclusione fatta dagli zoologi dopo aver analizzato le registrazioni dei canti delle balene effettuate al largo delle coste dell’Oman, del Madagascar e dell’arcipelago di Chagos. I segnali sonori delle balenottere azzurre locali differiscono notevolmente da tutti quelli conosciuti.
Gli esperti di solito distinguono tra cinque sottospecie di balenottera azzurra, che differiscono l’una dall’altra per dimensioni, distribuzione geografica e caratteristiche di vocalizzazione.
Nell’Oceano Indiano si possono trovare quattro popolazioni di balenottere azzurre, che appartengono a tre sottospecie (B. m. Intermedia, B. m. Brevicauda e B. m. Indica).
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Un team di zoologi, guidato dal dirigente del New England Aquarium Salvatore Cerchio, potrebbe aver scoperto una popolazione di questa specie precedentemente sconosciuta. Durante la ricerca acustica in prossimità dell’arcipelago di Chagos nel 2010-2013, al largo della costa dell’Oman nel 2011-2012 e al largo della costa nord-occidentale del Madagascar nel 2016-2019, gli esperti hanno registrato i canti di varie specie di balene (Guarda il video del canto della balenottera azzurra).
Dopo aver analizzato i materiali ottenuti, hanno individuato tra loro dei segnali acustici che appartenevano alle balenottere azzurre, ma non coincidevano con i suoni emessi dai rappresentanti di popolazioni note. La nuova “canzone” è stata registrata per la prima volta al largo delle coste del Madagascar nel 2017 e poi confermata studiando registrazioni più vecchie di altre due regioni studiate.
I segnali acustici della balenottera azzurra
I segnali acustici sono la caratteristica più importante con cui gli specialisti distinguono le singole popolazioni di balenottere azzurre. Considerando quanto la nuova canzone (gli autori le hanno dato il simbolo NWIO) differisca da quelle già note, Serchio ed i suoi colleghi ritengono che sia utilizzata da rappresentanti di una popolazione a parte, diffusa nell’Oceano Indiano occidentale, dalla penisola arabica all’arcipelago di Chagos.
In precedenza si credeva che nell’Oceano Indiano settentrionale, compresa la costa dell’Arabia, ci fosse un’unica popolazione di balenottere azzurre, che eseguivano la versione “Sri Lanka” della canzone (NIO), ma nuovi dati smentiscono questa idea.
La migrazione della balenottera azzurra tracciata in base ai canti
A giudicare dalla sana attività, le balene della nuova popolazione trascorrono i mesi da dicembre a maggio al largo delle coste dell’Arabia e nel periodo da giugno ad aprile si trovano più a sud, principalmente al largo delle coste occidentali dell’arcipelago di Chagos.
È possibile che il loro areale raggiunga la costa dello Sri Lanka, dove le due popolazioni si sovrappongono (ciò è indicato dal fatto che le balenottere azzurre a ovest ea nord-est e sud dell’isola vengono avvistate in momenti diversi). Lo stato tassonomico della nuova popolazione non è ancora chiaro. Forse appartiene alla sottospecie B. m. indica, ma i dati su distribuzione, migrazione e tempi di riproduzione suggeriscono che possa rappresentare una sottospecie distinta.
La caccia dei balenieri e il rischio estinzione: la presenza nel Mediterraneo
La scoperta di Salvatore Serchio e dei suoi colleghi è estremamente importante dal punto di vista della protezione della balenottera azzurra. Come molte specie affini, questi giganti sono stati duramente colpiti dalla caccia alle balene nel 20° secolo e sono a rischio estinzione. Nonostante una moratoria internazionale che ha aiutato alcune specie di balene a riprendersi, le balenottere azzurre sono ancora rare e necessitano di protezione. In Paesi come il Giappone è consentita la caccia dei balenieri, e ogni anno si possono uccidere fino a 383 balene.
Quanto alla nuova popolazione, secondo l’ipotesi degli autori, il danno più grave le è stato inflitto dai balenieri sovietici, che catturarono 1.294 balene nel Mar Arabico nel 1963-1967. Dato che il loro numero era molto probabilmente inizialmente piccolo, l’uccisione di un tale numero di individui potrebbe avere gravi conseguenze (è noto che la pesca sovietica ha causato gravi danni alla popolazione stabilita di megattere (Megaptera novaeangliae) nel Mar Arabico). Questo spiega perché la versione della canzone NWIO è rimasta sconosciuta fino al 2017.
Gli autori ritengono che la presenza di balenottere azzurre dal Mar Arabico sia ancora bassa. Sebbene questi mammiferi marini non siano cacciati in questi giorni, la crescente attività umana nei mari, come la costruzione di porti in Oman e Pakistan, è diventata una nuova minaccia per loro. Nel Mar Mediterraneo la balenottera viene avvistata non di rado: la più grande mai vista nel Mare Nostrum, della lunghezza superiore ai 20 metri, è stata ritrovata senza vita nel gennaio del 2021 nel porto di Sorrento, e gli esperti ipotizzano che si possa trattare di un incrocio. Per proteggere la rara popolazione, gli zoologi richiedono ulteriori sforzi per studiarla.
(articolo di Anastasiia Kazakova)
Redazione di Non solo Nautica, la rivista online sulla nautica e sul mare a cura di Davide Gambardella.